E' stupefacente vedere fino a qual punto, nelle loro ricerche e tentativi, gli uomini più dispersi abbiano talvolta imboccato le stesse strade.
[Georges Ifrah]

Prime testimonianze

Le prime testimonianze dell'uso di una tecnica per rappresentare quantità  risalgono a circa 40000 anni fa: si tratta di un osso, la tibia di un giovane lupo, con cinquantacinque tacche, trovato nel 1937 a Vestonice, nella repubblica Ceca.
Le cinquantacinque tacche sono disposte a gruppi di cinque. Le prime venticinque sono seguite da un'intaccatura lunga il doppio delle altre.
Sebbene gli esperti non siano d'accordo sullo scopo delle tacche, senza dubbio in questo reperto è presente una rappresentazione simbolica di qualche oggetto.
Risale poi al 35000 a.C.  una piccola sezione di fibula di babbuino con 29 tacche ben visibili, scoperta durante alcuni scavi in una caverna sulle montagne Lelembo, in Africa meridionale al confine con lo Swaziland.
Ancora: gli scavi archeologici a Ishango, situato presso il lago Edoardo, ai confini fra Uganda e Zaire, hanno portato alla luce l'impugnatura di un attrezzo in osso sul quale sono tre righe di segni.
L'origine dei numeri naturali sembra dunque essere dovuta alla necessità di assegnare ad un insieme di oggetti un simbolo che ne definisca la quantità; non si contano del resto i ritrovamenti di tacche sulle pareti rocciose di grotte preistoriche a lato di profili di animali: gli uomini, fin dall'immemorabile, inventarono i primi rudimenti della contabilità.
I numeri, il loro nome, il loro uso sono però assai più recenti, legati forse alle origini della scrittura o di
poco anteriori e quindi collocati tra il VI e il IV millennio a.C..

Il numero ordinatore dell'Universo

Il vocabolo usato nelle varie civiltà per indicare il numero nasce molto dopo la nascita del numero stesso ma proprio per questo, dall'etimologia del termine scelto, possiamo trarre il significato che gli si è voluto attribuire.
L'origine del nome numero è probabilmente quella del termine sanscrito namati: "essere assegnato" ma anche: "ente che distribuisce, che regola, che conta le quantità".
Da questo derivano poi il greco némo (νεμω): "distribuisco, regolo, governo" oppure nòmos (νομος):
"cosa assegnata, disposizione, legge" e il latino numerus: "numero" ma anche "ordine, misura, ritmo, distribuzione" oppure nemus : "foresta, piantagione, filare".
I greci, però, usavano per numero il termine aritmòs (αριθμος) (da cui aritmetica) che vuol dire anche "ordine, censimento, armonia" ed è anche per questo che nella Bibbia un libro dell’ Antico Testamento che si occupa di censimenti è intitolato Aritmòi::I Numeri.
Il numero viene considerato, dunque, un ordinatore, capace di operare (giuste) distribuzioni, di rispondere in maniera convincente a varie necessità del vivere insieme.
[Silvio Maracchia]

Il numero dono divino

Da quanto visto prima, il numero è ritenuto troppo importante per essere soltanto una creazione umana e viene quindi addirittura considerato di origine divina ed anzi, per Platone ed Eschilo, numeri e scrittura vengono  "regalati" insieme: la scrittura ed il numero sono quindi intimamente legati.
Platone inoltre nel Timeo narra che il Demiurgo, per operare il passaggio da un primitivo caos nel quale le cose erano mescolate senza alcuna regola ad una natura ordinata, adorna «tutte le cose di forme e di numeri».
Si fa strada l'ipotesi che le risposte a tutte le nostre domande si possono conoscere solo nella matematica. Il mondo non è pertanto soggetto ai capricci degli dei, ma ad una regola che rappresenta la divinità stessa (per i Pitagorici la divinità è il numero stesso!) o alla quale le stesse divinità devono sottostare.
 

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